关于“毛古斯”的来历，有这么一个传说：古时候，湘西土家族地区森林莽莽，荆棘遍野，人烟稀 少，先民们为了觅食，或上山打猎，或下河捕鱼。后来又从渔猎生活步入农 耕时代。有一位土家族青年独自下山去 学习农耕技能，学成后便急急忙忙赶回 山寨。他一路上风餐露宿,一身衣服被 山林中的荆棘撕扯成了碎片，回到山寨 时已是夜晚，正逢土家“调年”（过年），举行跳摆手舞等活动。他衣不遮 体，不好露面，就躲在调年场旁的杂草 丛中观看，不料被几个参加调年活动的 小伙子发现了，他只好走出来，慌乱之 中扯了一些茅草披在身上，参加到调年 活动中去。他灵机一动，就用舞蹈的形 式向乡亲们传授所学到的农耕技能。后 来，土家人为了纪念这位传授农耕技能的先祖，每逢祭祖等活动时，都要表演土家先民把各种超自然现象视为不 可冒犯的神灵，在梯玛〈主持祭祀的老 筮）祭祀中，雷公、电母、火神、古树等 被虔诚供奉。祭祖时，火神被安置在坪地 中心的巨大火堂里，烛照通宵，不能熄 灭，他们认为火旺的程度，是该姓氏或村 落来年兴旺的征兆。表演“毛古斯”

   土家先民把各种超自然现象视为不可冒犯的神灵，在梯玛（主持祭祀的老莁）祭祀中，雷公、电母、火神、古树等被虔诚供奉。祭祖时，火神被安置在坪地中心的巨大火堂里，烛照通宵，不能熄灭，他们认为火旺程度，是该姓氏火村落来年兴旺的征兆。表演“毛古斯”当晚，坪地四角要架起几十丈长用干竹子捆扎而成的“火龙”，照得夜空如同白昼。

    除了火神，跳“毛古斯”还要敲皮鼓。跳“毛吉斯”有三样重荽的东西，旺火、皮鼓和龙凤旗。关于皮鼓的来历，《社巴歌》里有记叙：说是土家先民消 灭了一个吃人的人熊，就用它的皮蒙成了鼓，用它的腿骨来敲击,魔鬼和野兽 皆闻声逃遁，人们认为皮鼓能够驱邪，因而受到崇拜。

    “毛古斯”表演还有一个主要特点就是龙凤崇拜。土家族先民以龙凤为图腾，在演出“毛古斯”时要围绕坪地中高高悬挂的龙凤旗狂歌酣舞。梯玛要当众演唱它的来历，说是一位女祖一次吞下神仙送给她的九包茶叶，一胎生下了八个兄弟和一个妹妹。女祖以为生下的是怪物，就把他们丢弃在荒野，是龙和凤把他们救活，并把他们养大。长大后，八兄弟本领超群，妹妹也十分贤惠， 成为八兄弟的帮手。后来，八兄弟成了八个部落的酋长，被后人尊称为八部大王。他们是祭祀的主神，龙凤也被作为图腾来崇拜。

    “毛古斯”表演—般为10-20人不等，一人身上着土家服饰，饰“毛古斯”(土家语叫“巴普”)他代表着土家族先祖，由他主持祭祖和表演活动，其余由小“毛古斯”，代表祖孙后代。他们身披稻草扎成的草衣，赤着双脚，面部用 稻草扎成的帽子遮住，头用稻草和棕树叶拧成冲天而竖的单数草辫以示 威猛。“毛古斯”出场前，要敲一段 ‘‘请神鼓”。鼓声 一停，村民们都屏 息注视场口，等待 祖神“毛古斯”的 降临。“毛古斯”的扮演者事先装 扮好，在摆手舞 场不远的树林中 等待，摆手舞跳到一定的时候，他们轰然入场，摆手舞立即停止，为之让场，说是“祖先爷” 来了。

    “毛古斯”的表演内容以反映土家族先民的生产、生活为主，表演者模拟 上古人古朴粗犷的动作,讲土家语，唱土家歌，融歌、舞、话为一体。其程序 分为“扫堂”〈意为扫除一切瘟疫、鬼怪，使后代平安）、“祭祖”、“祭五 谷神”、“示雄”（表现家族的生存和繁衍〉、“祈求万事如意”等几个部 分，每个部分又有许多细节，如祈求万事如意的表演中，有打露水、修山、打 铁、犁田、播种、收获、打粑粑等等。

    “毛古斯”表演粗犷豪放、刚劲激昂，让人们领略到蛮荒时代的原始艺术 之美，是人们研究土家族历史的活化石。土家族虽无文字，但“毛古斯”得以 代代相传，并在传承中不断完善，成为土家族文化艺术宝库中的一颗璀燦明 珠，被国务院列为第一批国家级非物质文化遗产保护名录。由永顺县选送的 《土家族毛古斯一欢庆》代表湖南省参加了北京奥运会开幕式暖场的文艺节目 表演，被张艺谋赞誉为“真正的原生态演出”。