苗族有语言而无文字，苗歌在文化生活中起着重要作用，阅世千古而日益发展。苗家人人受唱歌，每逢“四月八”、“六月六”、“赶集”等到喜庆吉日，各山寨的歌朋歌友，男女青年从四面八方赶向歌场，对歌、盘歌、教歌、听歌。以歌交友，以歌传情。苗歌分格律体和自由体两种，每组歌都有个引子称“起莎”，苗歌讲究韵律和声调协调，语言储蓄精炼，旋律优美动人。尤其苗族情歌善于抒发感情，内容丰富，给人以强的艺术感染力。

    很入以来，苗族两年皆为自由恋爱，父母般不干涉。苗族男女恋爱多在赶场或喜庆节日相会又称为“赶边边场”。苗族青年在恋爱中，喜爱结成小群体，以能歌善言者与群体之首。群体经常性活动是练唱情歌，学讲情话。因为一旦“幽会”对输了歌，就会遭对方“冷眼”。每逢赶集或重大节日，他们就来到场中或场边游弋，一旦相中理想的异性，男方就千方百计打探对方何寨何姓氏（苗族有同姓不婚，姨婊不婚的族规），待散场后便追赶在女群体后用挑逗性的歌声进行试探，若女方友好答歌则尾直至约好相会日期。为了赢得对方的信任和尊重，双方群体不断通过在墟场院和节日中相会，尽力用歌声倾吐对对方的爱慕之情并借此将自己的知识、才能、技术和品格充分表达出来。充分交往之后群体逐渐转化为一对对的恋人，对对情侣在月光下轻歌抒情，在绿树丛中依偎亲热……通过密切交往，造就新婚家庭的雏形。

    苗族山歌

    湘西苗族的山歌是湘西苗族人民在劳动生活中自由抒发内心思想感情的一种抒情小曲，是湘西人民非常喜爱的一中文化娱乐活动。在湘西苗族山歌中，所反映的湘西苗族人民审美观念、思想感情和民族心理及湘西苗族山歌本身具有的曲式、节奏、旋律、音调、和声等因素，足以证明湘西苗族山歌风味独特、色调鲜明、旋律直畅。

    湘西苗族山歌内容丰富，涉及到的题材十分广泛，歌词带有即兴性。在演唱中，歌手常用苗语和汉语演唱。湘西苗族山歌题材内容主要有苗族来源、农业劳作、山林狩猎、洞谷名胜、死亡丧葬、服装首饰、婚姻嫁娶、傩巫鬼神等等。因唱山歌大多在乡间野外，不受劳作时间限制，随意生很强，山歌内容可随场景和思维形式的变化而变化。如我们常听到的《挑逗歌》、《唱朋友》、《唱山水》等山歌，就是歌手随意演唱的。

    湘西苗族山歌格律严密，歌词结构复杂，有一句体、二句体、三句体、四句体、五句体和多句体，平时常用的多为二句体和四句体的乐段结构，一般七言为一句，两句组成一联，两联为一首。一首苗族山歌歌词讲究韵脚，一般要押“双韵”，有时为了适应演唱的即兴性，加上“噢、依、呜哇噢”等衬词作为起腔、加腔和绞腔。起腔是山歌开始的乐节，加腔是中间陪衬乐节，绞腔是山歌结尾的乐节。如这首苗族山歌：

  噢 …… （起腔）

  好姣生得象枝花，面如白米粉糍粑。

  依 …… （加腔）

  思想上前说句话，晓得有不有缘发。

  呜哇噢 …… （绞腔）

  苗族山歌有偶句和奇句歌之分，偶句歌为两联型和四联型，奇句歌为三句一联，三联或三联以上为一首。

  湘西苗族山歌有一个主要特点就是返回唱，唱完一遍之后返回再唱一遍。返回唱第一遍时，奇句照唱不变，偶句末尾一两个字或全句则产生变化。

  湘西苗族山歌在演唱时，有独唱、对唱、多声合唱等多种形式。在我州唱苗族山歌多是男、女声独唱，男女对唱或两女对唱。多人合唱时，有女声合唱和男女声合唱。唱歌时，歌手喜欢用手板托面腮吟唱，声音高尖，时值充足。如这首男女对唱的山歌：

  男：千里程途到姣家，眼观遍地好鲜花。

  思量想进花园耍，怕姣塞刺围篱笆。

  女：贵地风俗好桂花，枝枝茂盛盖天涯。

  有缘得到花园耍，不由起意想来 。

    唱湘西的苗族山歌需要用滑音声腔。滑音声腔在演唱中比较难唱，它是由一个音向上或向下滑唱进入到另一个音，不论在山歌的句末或结束处都会遇到。有时山歌歌词唱完时，句末运用长时值的绞腔，先是用颤音演唱，然后拉直真嗓，最后用滑音声腔结束全曲。滑音唱腔是我州苗族山歌演唱的风格。

    湘西苗族山歌节奏自由，音调悠长，唱时可根据需要伸长或缩短它的节奏。苗族山歌其实有固定的节拍，只不过歌手在演唱时由于感情的需要，把节奏延长或缩短了。也难怪我们平时欣赏苗族山歌时，总认为歌曲全是散板，不能划分小节线。有些民歌研究者这样认为：“湘西苗族山歌的节拍力度是头拍强、二拍弱、三拍次强”。这种观点恰好和苗族艺人讲的“头拍大、二拍小、三拍还要用力绞”吻合。可见，苗族山歌的节拍和西洋音乐节奏中那种头拍强、二拍较强、三拍弱的力度处理是明显不同的。

    湘西苗族山歌按声腔和发音可分成高腔和平腔两大类。高腔（苗语称“韶唔”）在我州吉首、花垣、保靖等县市最为流行，曲调的抒咏性很强，歌曲结构常由两乐句组成，加上起腔、加腔、绞腔、音程跳动很大，经常以八度音程上下跳进。节奏非常自由，类似散板。这种高腔山歌一般都是一段曲调，多段歌词的分节歌。平腔（苗语称“韶萨”）在湘西各县市的苗区都很流行。平腔歌曲叙事性强，近于朗诵，音程跳动不大，经常在四、五度内进行。平腔山歌体裁多样，一段体、二段体、三段体、多段体都有，也有一段曲调多段歌词的分节歌。湘西苗族山歌流畅、秀丽，不愧为苗族音乐文化中心的精品。

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