地名，特别是以某一民族语言命名的地名，有助于该地区民族发源迁徙与分布的考察研究。正因为如此，以民族语言命名的地名又被人们誉称为“活化石”。

 

    走进湖南龙山县里耶，探古寻今，人们必先问及“里耶”地名的由来。

 

    早在5000多年前的新石器时期，里耶就有人类的先民在此开发劳动定居，建立起原始的自耕自食、没有争战的和平家园。“里耶”这个地名，用现今土家族语言解释，“里”即“地”的意思，“耶”即“开”或“耕”的意思。里耶下面的“麦茶”、“岩冲”两处小地名，用今土家语言来释意，“麦茶”应为“墨岔”，是“开天”或“好天”的意思；“岩冲”原音叫“啊撮”，即岩屋可以栖身的意思。土著先民沿酉水而上到了“啊撮”岩屋住下来，尔后向山边移动，到“墨岔”小山看到开天了，再从“墨岔”坳上居高临下发现“里耶”这块开阔地（即小平坝，约2平方公里），就移至台地上定居下来，以前面酉水中的鱼虾，后山上野果、禽兽为食，开辟“里耶”这块平地后，开始了原始的渔猎业和粗放农耕牧业，留下了溪口台地古文化遗址，它是1978年5月经全国文物普查发现的。整个遗址东西长约50米，南北宽约100米，文化堆积层0．3至1米左右，呈灰褐色，内夹杂有炭及石器成品和陶片。陶器除磨光加黑衣和红衣外，纹饰有条纹、方格纹、菱形纹、刻划纹、网结纹、兰纹、篾纹、粗绳纹等。器形有盒、盆、豆、罐等。石器采集有石斧、石凿、石剑、石犁、石锄、石饰物及打击石片等。

 

    据地方志记载，1729年（清雍正七年），龙山改土归流时，里耶就已形成了酉水码头贸易墟场。康熙年间，里耶开始建设街道、码头，与里耶隔酉水相望的保靖县清水坪，当时也叫里耶，地方上称之为里耶前街（先修街开场），龙山里耶为后街（后修街），两地现今通过桥、船融为一体，墟场规模甚大，旧时被誉为“小南京”。

 

    清朝末叶，里耶为龙山县三甲里；1912年改为三甲乡；1935年划为龙山县直属镇至今，成为湘西“四大名镇”之一（另外三镇有洪江、浦市、茶洞）。

 

    里耶，位于今龙山县南端，酉水北岸一片肥沃的平坝上，它与省内保靖县隔河相望，与重庆市辖的秀山、酉阳两县唇齿相依，为两省（市）四县水陆要津。

 

    上有鲤鱼沉潭，下有婆树拦滩；前有玉石岩板，后有八面靠山。

 

    这便是里耶的地名歌谣。

 

    19世纪末，城内已有青石板铺成的7条街，10条巷，东西南北经纬交错。1936年一场大火，房屋毁了大半。遂重新规划修建了4条大街，十字交叉，全为三合土（即沙、石、石灰拌桐油）泥鳅背街面，构成市中心，街道可直通码头。临街建筑的房屋，大多是挑水屋檐，素色板壁，宽铺台，既利家居，又利经商。江西街、四川街、中北街、南建街，路路相通，巷巷相连；四合院，防火墙，翘角瓦，寿字窗，观之眼花缭乱。沿河一带则为吊脚木楼，古朴大方，错落有致，仍保留着古代溪州先民的建筑特色。

 

    国家西部大开发的决策，像一道和煦的春风，沸腾了湘西的山，沸腾了湘西的水；里耶这座“地下古城”终于有缘露出了“庐山真面目”，让世人刮目相看。2002年，因修酉水碗米坡电站，殃及里耶古城，是移民？还是搬迁？湖南省委省政府当机立断：防洪筑堤，保住“里耶”。十里长堤开工，与筑堤同步，由湖南省考古研究所主持对大堤进行先期发掘考古，一座未见史料记载距今2200多年的战国古城遗址包括古井、古秦简、古墓葬等众多文物终于重见天日，引起国人乃至世界高度关注，“里耶”由此天下闻名。   

 

      

 

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