据史料记载:刀梯会是湘、黔、川、鄂边区苗族人民一年一度的盛会。 刀梯会这天，周围十里八乡的男女老少身着节日盛装，佩带金银首饰，从四面八方而来。

    刀梯会的场所一般选择在一块平地上。平地中间立一根10多米高的粗大木杆，木杆顶上竖一面深黄色的旗， 木杆上横插36把寒光闪闪的长马刀，刀刃向上。上刀梯表演前，刀门均用纸条紧封，以示神秘和庄严。原来，上刀梯者多是为了酬神还愿或为死者谢罪。

    上刀梯时，作道的艺人揭去刀口上的封纸，赤脚裸手地攀登在锋利的刀刃上，一级一级地登上去。边攀登，边作出各种惊险的表演。上到顶点掏出一只水牛角，仰天吹响。接着,他们在木杆顶上表演“倒挂金钩”、“大鹏展翅”、“观者坐莲”、“古树盘根”等项目。这时，刀梯下成千上万的观看者齐声喝彩。随之“三眼铳”和礼炮如闷雷滚过大地，唢呐狂吹，锣鼓齐鸣，回声降降，响彻云霄。表演完毕，各寨子大胆的后生，一个接一个去试攀那刀梯,全场人声鼎沸。

    关于湘西苗寨的刀梯盛会，还有个古老的传说。相传远古时期，有个后生叫张二郎，因父母双亡,身无依靠,流落他乡，饿倒路旁,奄奄一息，被一位姓赵的乡民救起，抚养成人。有一年,一阵狂风夹着细沙吹过苗寨,有许多人被风沙吹瞎了眼睛。有人说只有月亮上的露珠才能治好眼睛。为治好父老乡亲的眼睛,张二郎决心上月亮取露珠。于是,他背一把黄伞，来到高耸入云的大树下,将一把一把插在树干上，然后沿着刀梯攀上云天。36天后,只见一把黄伞从天空慢慢落下,伞上沾满露珠。 苗家人用露水洗亮了眼睛，重见天日，而张二郎却永远没有回到人间。 为广纪念张二郎,上刀梯便成了苗家人流传至今的习俗。

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