相传4200多年前 舜放驩兜于崇山，形 成苗蛮，以巫文化为 主体，创造苗巫鬼文 化。流行于湘西苗族 地区的祭祀活动主要有吃猪、吃牛和接龙。而苗族“还傩愿 祭祀活动更是普遍。而尤以摊技最为惊险叫绝，如上刀梯，下油 锅，踏火刀等。

   表演者化装犹如木偶像面，然后打着赤脚，从燃烧着的犁铧 上走过，或从扎着钢刀的竖梯上，赤脚踏钢刀爬梯，功夫卓绝， 从而以取悦于鬼神。数千年来，这种活动一直流传下来，形成了 苗族鬼巫文化的-种特殊表演形式，直至演变为“傩戏”。所以 巴黎郭安博物馆馆长班诺先生在看了湖南傩戏以后说：“傩戏是尿剧的真正始祖，是人类共同的艺术遗产。”

    土家族兴“还傩愿”，敬奉傩神。其意是求傩神显圣送子送财，保佑一家平安，家发人兴。但是，傩神并不是随随便便就请来的，必须请梯玛举行“还傩愿”仪式。所谓“还傩愿”，就是向傩公、傩娘许愿心。还傩愿，一般要举行祭祀仪式，唱傩愿戏。唱傩戏时，要求戴傩面具。傩戏本于各地不尽相同，但必唱孟姜女故事，如《姜女下池》、《姜女晒衣》之类。还要表演惊险离奇的傩技，如上刀梯下火海、踩铧口、滚刺床等。傩戏有完整的故事情节和曲调，后来还发展成一门戏剧剧种。民间表演扛干龙船时，船里供着傩公、傩娘神像。

　　关于“还傩愿”，民间有这样的神话传说：相传在开天辟地时，人类发生了一次特大的干旱(或大火)，玉皇大帝知人间有灾难，就命雨都娘娘降雨，拯救人间生灵。雨都娘娘手持细柳条，从金瓶里蘸些天水，细洒人间。孙猴子孙大圣不知其祥，上界细播天水，人间就已落了倾盆大雨了，他认为雨都娘娘洒得太少，救不了人间疾苦，就用金箍棒将金瓶打翻。这下可好，闯了大祸!天水全倒人了下界，凡问洪水涨齐了天，淹没了整个人类，只有傩公、傩娘躲进黄木桶内，随水漂流。洪水退后，人类只剩下傩公傩娘兄妹俩了。王母娘娘为了重造人间，命傩公傩娘兄妹俩成亲。傩公知道兄妹成婚，不合伦理，多次推却，最后虽顺了天意但仍感到害羞而觉脸红，傩娘也感到不好意思，用手帕遮脸。据说现土家族人结婚，新娘以红巾遮面，根巴由此而来。后人结婚，所谓“天作之合”亦源于此。这种神话传说，与湘西北诸县关于“开天辟地”传说是一致的。傩公傩娘结了婚，创造人烟，这是解释人类起源最古老的一种说法，实际上这是土家族人为了纪念南蛮先祖伏羲、女娲氏在太古时期从族外婚退回到族内婚时的祭祀仪式。在“还傩愿”送神讨吉利时，要以傩娘后走为吉，若傩娘先走，傩公在后，就认为是很不吉利的，即意傩公吃醉了酒管不了事，应全由傩娘断后处理还愿人所许愿的一切事宜。