“傩”是一种社会的图腾崇拜，形成一种固定 的驱鬼逐疫的祭祀仪式，周代叫做“傩”。中国古代大傩祭莫中的舞蹈，后世逐渐发展成为娱乐性的民间舞蹈得以流行，湘西具有多山多丘陵的地域特点，因而形成了独特的民族风情和地方特色，其中湘西祭祀傩堂戏就是一朵艺术奇葩。

   傩堂戏又称傩戏，是在民间祭祀仪式基础上演变而成，用于表现驱疫、避邪、祈福、纳吉的一种古老原始的戏剧。傩堂戏最为鲜明的特色是没有文戏伴奏，只有武戏配音。

   傩堂戏的起源可追溯到原始人“万物有灵”观念的产生时期，那时苗族先民崇拜鬼神，认为祖先“灵魂不灭”，为了使子孙得到祖先保佑，便对祖先 “亡灵”进行祭祀。从商周时起，就把祭祀神灵作为重要的活动，朝延要祭，民间也要祭，如曰月星辰、五岳山林、上帝社稷都要祭，这种祭祀的方式就称为傩，并且朝廷有大傩，民间有乡人傩。

   《论语•乡党》中记载了孔夫子当时看乡人摊的情景，“乡人傩，朝服而立于阼阶”。因为傩是驱鬼祭神卜的话动，所以孔子也要恭恭敬敬。在祭祀仪式中必然要有歌舞礼乐，这个歌舞就是傩舞。

   傩堂戏唱多白少，通过大段叙事性唱词交待事件，展开矛盾，塑造形象，多数只使用锣、鼓、钹等打击乐器。傩戏的角色行当分生、 旦、净、丑，戴面具表演。

   湘西傩戏面具大多为柳木、丁香木、白杨木制作，这类面具雕刻工艺复杂而又精细，色彩绚丽明亮，造型在写实中大胆予以夸张。面具用樟木、丁香木等不易开裂的木头雕刻、彩绘而成，按造型町分为整脸和半脸两种，整脸刻绘出人物 戴的帽子和整个脸部，半脸则仅刻鼻子以上，没有嘴和下巴。

    经过历代民间艺人的加工创造，傩堂戏内容丰富，剧目繁多，可分为两大 类：一类为始祖戏内容，剧目有《天仙送子》、《白望送娘》等，是表示酬神 还愿的古代戏种。一类是正本戏，又分为大戏、小戏和折子戏三种。大戏剧目 有《孟姜女》、《刘海砍樵》等，是传统戏内容。小戏剧目有《三宝舞龙》、 《捡田螺》等，属于地方戏。折子戏剧目有《庸堂会》、《楼台会》等。傩堂 戏虽为锣鼓伴奏，没有管弦乐，但节奏明快，曲调流畅，剧情幽默风趣’还富 有古老而浓郁的神秘色彩。它是用地方语言唱出来的，通俗易懂，深受当地民 众喜爱。人们称赞它有“土、俗、纯、细”四大特色。再现了当地的古风风俗，技巧简单，但感情刻画细腻丰富，入情入理，反映了乡民生活劳作的场景，纯朴逼真，表达人间哀乐、悲欢离合，唱到悲哀处催人泪下，演到欢喜时令人称快。